El proceso de formación y destrucción de ozono en la estratosfera esta basado en la velocidad de fotólisis del oxígeno molecular, y depende de la intensidad de la radicación solar. Este proceso cíclico de formación y destrucción se conoce como mecanismo Chapman:
[caption id="attachment_381" align="aligncenter" width="391" caption="Mecanismo Chapman"]
[/caption]Por si solo este mecanismo conduce a concentraciones "estables" y superiores de ozono estratosférico que no coinciden con las observadas en la actualidad. Esto se debe a que existen otras especies involucradas, fundamentalmente, en la destrucción del ozono. Estas especies se denominan radicales libres (H, Cl, OH, Br, NO) que actuan como catalizadores acelerando la reacción de destrucción y no siendo consumidos en éstas.
Estos radicales libres pueden tener diversos orígenes, pero uno de los más activos es el radical Cl procedentes de los CFC's que se fotodisocian en la estratosfera liberando átomos de Cl. Cada átomo de Cl puede destruir varias decenas de miles de moléculas de ozono. En la estratosfera el cloro se encuentra almacenado en forma de moléculas que no son catalíticamente activas, denominadas reservorios de cloro activo. Estas moléculas se reconvierten a las formas catalíticamente activas por fotodisociación y reacción con radicales OH.
Este ciclo por si sólo no explica lo que se conoce como agujero de ozono antártico, simplemente muestra el proceso de formación y destrucción de ozono en la estratosfera. El problema del agujero de ozono se explica por un mecanismo alternativo que no requiere átomos de oxígeno, más bien se explica por las condiciones meteorológicas especiales en la baja estratosfera del polo sur durante el invierno.
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